La méningite est une affection grave qui peut toucher nos compagnons à quatre pattes. Bien qu’elle soit relativement rare chez le chien, elle peut avoir des conséquences importantes si elle n’est pas détectée et traitée rapidement. Cet article vous propose de mieux comprendre ce qu’est la méningite du chien, ses causes, ses symptômes, son traitement et les risques qu’elle comporte.
L'essentiel
- La méningite est une inflammation des méninges, souvent causée par des bactéries ou des virus.
- Les symptômes sont neurologiques : tremblements, convulsions, anomalie de la démarche...
- La prise en charge doit être très rapide pour maximiser les chances de récupération.
Qu'est-ce qu'une méningite chez le chien ?
La méningite est une inflammation des méninges, les membranes qui entourent le cerveau et la moelle épinière. Ces structures sont essentielles à la protection du système nerveux central. Lorsqu’elles s’enflamment, cela provoque des douleurs intenses et des troubles neurologiques parfois sévères.
Chez le chien, on distingue plusieurs types de méningite.
Méningite infectieuse (bactérienne, virale)
Causée par des agents pathogènes : bactéries, virus, champignons ou parasites.
Méningite stérile ou aseptique
C'es une inflammation non liée à une infection, souvent d’origine auto-immune. Elle est fréquente chez certaines races comme le Beagle, d'où le terme méningite-artérite stérile du Beagle.
Méningo-encéphalite
Elle est secondaire à une inflammation conjointe des méninges et de l’encéphale, plus grave encore.
La méningite doit être prise en charge en urgence vétérinaire, car elle peut évoluer rapidement.
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La méningite touche principalement les jeunes chiens, en particulier ceux âgés de 6 à 18 mois. |
Quelles sont les causes de méningite chez le chien ?
Les causes de la méningite canine varient selon le type de maladie. On distingue généralement deux grands groupes : les causes infectieuses et les causes non infectieuses.
Causes infectieuses
Elles sont liées à la pénétration d’un agent pathogène dans le système nerveux central :
- Bactéries : comme Escherichia coli, Streptococcus spp. ou Pasteurella. Ces bactéries peuvent migrer depuis une infection locale (otite, abcès dentaire, plaie) ou via le sang.
- Virus : les virus de la maladie de Carré ou de l’herpès canin peuvent provoquer une méningoencéphalite.
- Champignons : comme Cryptococcus ou Aspergillus, bien que plus rares.
- Parasites : Toxoplasma gondii ou Neospora caninum peuvent, dans de rares cas, atteindre le cerveau et les méninges.
Causes non infectieuses
- Méningite stérile à médiation immunitaire : le système immunitaire attaque les propres tissus du chien. C’est le cas de la méningite-artérite stérile.
- Origines idiopathiques : parfois, la cause exacte ne peut être identifiée.
Voici un résumé des différentes causes de méningite :
| Type de cause | Sous-type / Exemple | Détails / Mécanisme |
| Causes infectieuses | Bactéries : E. coli, Streptococcus, Pasteurella | Migration depuis une infection locale (otite, plaie, abcès) ou via la circulation sanguine |
| Virus : Maladie de Carré, herpès canin | Provoquent une méningoencéphalite | |
| Champignons : Cryptococcus, Aspergillus | Rare, mais peuvent infecter le système nerveux central | |
| Parasites : Toxoplasma gondii, Neospora caninum | Rare, atteinte des méninges et du cerveau | |
| Causes non infectieuses | Méningite stérile (auto-immune) | Réaction du système immunitaire contre les propres tissus (ex. : méningite-artérite) |
| Idiopathiques | Cause inconnue, non déterminée malgré les examens |
Comment un chien contracte-t-il une méningite ?
La méningite ne s’attrape pas comme un rhume. Son origine dépend du type de pathologie.
Dans les cas infectieux, l’agent pathogène peut entrer dans l’organisme via :
- Une blessure ou une morsure mal soignée.
- Une infection mal contrôlée : otite, abcès dentaire, sinusite.
- Une opération chirurgicale ayant permis l’introduction de bactéries.
- Une infection générale (septicémie) qui atteint les méninges par voie sanguine.
Dans les cas non infectieux, la méningite est due à un dérèglement du système immunitaire. Elle n’est donc pas « contractée » à proprement parler mais résulte d’un dysfonctionnement interne. Certaines races comme le Beagle, le Carlin ou le Boston Terrier sont prédisposées.
Est-ce que c'est contagieux ?
Dans la majorité des cas, non, la méningite canine n’est pas contagieuse, ni pour les autres chiens, ni pour les humains. Les formes les plus fréquentes sont d’origine auto-immune ou idiopathique.
Cependant, quelques formes infectieuses peuvent être potentiellement transmissibles :
- Une méningite bactérienne secondaire à une infection contagieuse (comme la maladie de Carré).
- Certains agents fongiques ou parasitaires, mais cela reste exceptionnel.
En règle générale, il est inutile d’isoler un chien atteint de méningite, sauf indication vétérinaire particulière.
Quels sont les symptômes de la méninigite chez le chien ?
Les signes cliniques de la méningite canine dépendent de la gravité et de l’étendue de l’inflammation. Toutefois, certains signes sont caractéristiques :
- Douleur importante : le chien gémit, refuse d’être touché, surtout au niveau du cou.
- Raideur de la nuque : il garde la tête basse ou rigide, évite de tourner la tête.
- Fièvre : souvent présente dans les formes infectieuses ou auto-immunes.
- Abattement marqué : le chien est prostré, manque d’appétit, voire léthargique.
- Tremblements ou convulsions : en cas d’atteinte cérébrale.
- Troubles de la marche : démarche raide ou hésitante, perte d’équilibre, paralysie partielle.
- Changements de comportement : agressivité, confusion, regard fixe.
Le conseil de Santévet : Certains chiens présentent des signes plus discrets, comme une simple baisse d’énergie ou une raideur passagère. C’est pourquoi tout symptôme neurologique doit motiver une consultation vétérinaire rapide ! L'assurance santé pour chien rembourse les frais de consultations et d'examens, même en urgence.
Quel traitement en cas de méningite chez le chien ?
Le traitement dépend de la cause. En cas de suspicion de méningite, un diagnostic précis est indispensable. Il repose généralement sur des examens complémentaires comme :
- Analyse du liquide céphalo-rachidien (LCR) à l'aide d'une ponction en région cervicale sous anesthéise générale.
- IRM ou scanner du cerveau et de la moelle épinière.
- Prise de sang pour identifier une éventuelle cause bactérienne ou virale.
Traitement de la méningite infectieuse :
- Antibiotiques à large spectre : administrés rapidement, souvent en intraveineuse.
- Antifongiques ou antiparasitaires, selon l’agent en cause.
- Antalgiques et anti-inflammatoires : pour soulager la douleur et limiter l’inflammation.
- Hospitalisation dans les cas graves.
Traitement de la méningite auto-immune :
- Administration de corticostéroïdes à forte dose, parfois associés à des immunosuppresseurs.
- Le traitement est souvent long (plusieurs mois) avec diminution progressive des doses.
- Surveillance clinique et examens réguliers.
Dans les deux cas, une prise en charge précoce est cruciale pour augmenter les chances de guérison.
Pronostic : quels sont les risques de récidive et de séquelles ?
Les risques de récidive dépendent du type de méningite et du traitement mis en place :
- Dans les formes infectieuses, si la cause est bien traitée et éliminée, la guérison peut être complète.
- Dans les formes auto-immunes, les rechutes sont possibles, notamment lors du sevrage des corticoïdes. Une surveillance sur le long terme est indispensable.
Certains chiens doivent suivre un traitement immunosuppresseur à vie pour éviter les récidives. Le pronostic est très variable selon le type de méningite et la rapidité de prise en charge.
Des séquelles neurologiques peuvent persister, surtout en cas de méningoencéphalite :
- Troubles de la coordination.
- Faiblesse musculaire ou paralysie partielle.
- Changements comportementaux durables.
- Épisodes de convulsions chroniques.
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Dans une étude portant sur des cas de méningite bactérienne, 47 % des chiens survivants présentaient des séquelles neurologiques légères après le traitement. |
Cependant, de nombreux chiens récupèrent bien après un épisode aigu, surtout si la prise en charge est rapide.
La méningite du chien est une maladie grave, mais dont l’évolution peut être favorable si elle est diagnostiquée et traitée rapidement. Elle peut être causée par une infection, une maladie auto-immune ou, plus rarement, rester sans cause identifiée. Même si les symptômes peuvent être impressionnants, un traitement adapté permet souvent une amélioration significative, voire une guérison.
Sources :
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- Nazifi, S., Karimi, I., Hosseini Nezhad, M., & Hosseini, F. (2006). Evaluation of haematological, serum biochemical and cerebrospinal fluid parameters in experimental bacterial meningoencephalitis in the dog. Comparative Clinical Pathology, 15, 44–48.
- Lau, J., Nettifee, J. A., Early, P. J., Mariani, C. L., Olby, N. J., & Muñana, K. R. (2019). Clinical characteristics, breed differences, and quality of life in North American dogs with acute steroid‐responsive meningitis‐arteritis. Journal of Veterinary Internal Medicine, 33(4), 1719–1727.
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