Membrane nictitante chez le chien : questions réponses

Chez le chien, l’œil est un organe fragile exposé en permanence aux agressions extérieures. Pour assurer sa protection et son bon fonctionnement, la nature l’a doté de plusieurs systèmes de défense, dont un peu connu : la membrane nictitante. Aussi appelée troisième paupière, cette fine structure située à l’angle interne de l’œil joue un rôle clé dans l’hydratation, la protection et l’immunité oculaire. Invisible en temps normal, elle peut parfois devenir apparente.

L’essentiel

• La membrane nictitante, ou troisième paupière, joue un rôle important dans la protection et la lubrification de l’œil chez le chien.
• Le prolapsus de la glande nictitante est une affection fréquente, surtout chez les chiots de moins d’un an et certaines races comme les brachycéphales.
• Le traitement dépend de la cause : souvent chirurgical pour le cherry eye, ou médical pour d’autres inflammations, et nécessite toujours un suivi vétérinaire rapide pour éviter les complications.

Qu’est-ce que la membrane nictitante de l’oeil d’un chien ?

La membrane nictitante, aussi appelée troisième paupière, est une structure anatomique présente chez de nombreux animaux, dont le chien. Elle joue un rôle essentiel dans la protection et la lubrification de l’œil.

Située à l’angle interne de l’œil, entre la paupière inférieure et le globe oculaire, la membrane nictitante est une fine couche de tissu conjonctif recouverte de conjonctive, la même muqueuse qui tapisse l’intérieur des paupières. Elle contient également une glande, appelée glande nictitante, qui produit une part importante des larmes. Chez le chien, cette glande peut représenter jusqu’à 30 à 40 % de la production totale de larmes.

Qu’est-ce que la glande de harder chez le chien ?

La glande nictitante est souvent confondue avec la glande de Harder. Cette dernière n’existe pas chez le chien, mais dans d’autres espèces comme l’homme, les rongeurs, les lagomorphes ou encore le cochon.

Est-il normal qu’un chien ou un chiot ait une procidence de la troisième paupière ?

La membrane nictitante n’est normalement pas visible au repos. Elle se déploie passivement lorsque l’œil se rétracte dans l’orbite, par exemple en cas de douleur, de traumatisme ou d’endormissement. Elle peut alors recouvrir partiellement le globe oculaire afin de le protéger contre les agressions extérieures (poussières, branches, griffures, etc.) et d’aider à répartir le film lacrymal sur la surface de l’œil.

Chez certains chiens, notamment les jeunes ou ceux de races prédisposées (comme le Cocker Spaniel ou le Beagle), la glande nictitante peut sortir de sa position habituelle. Ce phénomène est connu sous le nom de « cherry eye » (œil de cerise) en raison de l’aspect rouge et bombé de la glande prolabée. Bien qu’il ne soit pas toujours douloureux, ce trouble nécessite une prise en charge vétérinaire, car il peut entraîner une irritation chronique ou un déficit lacrymal.

Il existe également d’autres pathologies touchant la membrane nictitante, comme l’hyperplasie, les tumeurs, les infections, les corps étrangers ou les traumatismes. Une membrane anormalement proéminente, enflée ou colorée doit toujours inciter à consulter un vétérinaire.

Enfin, la membrane nictitante peut également être utilisée comme indice clinique. Une protrusion bilatérale (visible des deux côtés) peut révéler un état de déshydratation, une perte de tonus musculaire ou un trouble neurologique.

Cette affection ne doit pas être confondue avec un orgelet chez le chien.

Pourquoi conseille-t-on de vermifuger les chiens qui ont la 3ème paupière visible ?

On conseille parfois de vermifuger les chiens chez qui la membrane nictitante (ou troisième paupière) devient soudainement plus visible au niveau des deux yeux, car cela peut être un signe indirect d’une infestation parasitaire importante.

En particulier, chez les jeunes chiens ou les chiots, une apparition brutale des deux membranes nictitantes (aspect d’yeux « enfoncés » ou fatigués) peut être liée à :

• Une perte de poids importante ou une fonte des graisses rétrobulbaires, causée par une infestation parasitaire digestive massive (ascaris, ankylostomes, etc.) ;
• Une altération de l’état général : les parasites affaiblissent l’animal, ce qui peut provoquer une modification de la position des globes oculaires et faire ressortir la membrane nictitante.

C’est un signe clinique non spécifique, mais lorsqu’il est observé chez un chien jeune, amaigri ou avec des selles anormales, le vermifuge est souvent recommandé en première intention, en particulier si le protocole antiparasitaire n’a pas été bien suivi.

Quelle est la cause d’une membrane nictitante rouge chez le chien ou « cherry eye » ?

Une membrane nictitante rouge et visible chez un animal de compagnie est généralement le signe d’un trouble oculaire ou d’une irritation.

• L’une des causes les plus fréquentes est le prolapsus de la glande nictitante, plus connu sous le nom de « cherry eye » ou « œil de cerise ». Dans ce cas, la glande lacrymale située à la base de la membrane sort de sa position normale et forme une masse rouge, arrondie et enflée à l’angle interne de l’œil. Ce problème touche surtout les jeunes chiens et certaines races prédisposées, comme le Bouledogue, le Cocker ou le Beagle.
• D’autres causes peuvent expliquer l’apparition d’une membrane nictitante rouge. Une conjonctivite chez le chien, un corps étranger coincé sous la troisième paupière (épillet), un traumatisme ou une infection locale peuvent provoquer une inflammation et une rougeur. Des allergies, un ulcère cornéen du chien ou un glaucome peuvent également entraîner une irritation de l’œil et une protrusion secondaire de la membrane.
• Dans certains cas, une masse rouge visible peut correspondre à une tumeur ou un kyste de la membrane nictitante, bien que cela soit plus rare. E
• nfin, une membrane nictitante rouge et enflée peut parfois être le signe d’une affection systémique ou d’un trouble neurologique affectant les muscles responsables de la rétraction de l’œil.

Face à une membrane nictitante anormalement visible, rouge ou gonflée, une consultation vétérinaire est indispensable. Seul un examen complet avec parfois des examens complémentaires permettront d’identifier l’origine du problème et de proposer un traitement adapté.

Comment soigner une inflammation de la troisième paupière chez le chien ?

Le traitement d’un problème de membrane nictitante chez le chien dépend entièrement de la cause sous-jacente. Une consultation vétérinaire est donc indispensable pour établir un diagnostic précis avant d’envisager une prise en charge adaptée.

Si la membrane nictitante est rouge et enflammée à cause d’une conjonctivite, d’un corps étranger, d’une allergie ou d’une infection, le traitement repose souvent sur l’instillation de médicaments sous forme de collyres anti-inflammatoires ou antibiotiques prescrits par le vétérinaire. Un nettoyage oculaire doux peut aussi être recommandé.

En cas de traumatisme, la membrane peut être irritée, voire blessée. Le traitement varie en fonction de la gravité de la lésion : il peut aller de simples soins locaux à une chirurgie réparatrice en cas de déchirure ou de perforation.

Si le vétérinaire suspecte une tumeur ou une masse au niveau de la membrane nictitante, une biopsie ou une exérèse chirurgicale sera souvent proposée pour identifier la nature de la lésion.

Enfin, si la protrusion de la membrane est secondaire à une affection générale (neurologique, déshydratation, perte de tonus musculaire), le traitement visera la cause primaire.

Dans tous les cas, l’automédication est fortement déconseillée : l’œil est un organe sensible, et un traitement inapproprié peut aggraver la situation. Une intervention rapide et ciblée permet généralement de résoudre efficacement les troubles de la membrane nictitante et de préserver la santé oculaire du chien.

Quel traitement en cas de prolapsus de la glande nictitante ?

Dans le cas du « cherry eye » (prolapsus de la glande nictitante), la glande sort de sa position normale et devient visible sous forme d’une masse rouge à l’angle de l’œil. Ce problème ne peut pas être résolu durablement par des collyres seuls. La solution la plus courante est chirurgicale : le vétérinaire repositionne la glande dans son emplacement d’origine grâce à une technique de fixation. Il est important de ne pas retirer cette glande, car elle participe à la production de larmes. Son ablation augmenterait le risque de développer un œil sec (kératoconjonctivite sèche), une affection chronique difficile à traiter.

Quel est le prix d’une opération de luxation de la glande lacrymale chez le chien ?

Voici une estimation des coûts pour une intervention chirurgicale de la glande lacrymale chez le chien, en particulier en cas de prolapsus de la glande de la membrane nictitante :

L’avis de Santévet : Si les deux yeux sont atteints, un surcoût est à prévoir. En cas de complications (récidive, infection, nécessité d’une reprise chirurgicale), le coût peut augmenter. L’assurance santé animale Santévet peut prendre en charge la totalité des frais.

Comment remettre en place soi-même la troisième paupière d’un chien ?

Il est fortement déconseillé de tenter de remettre en place soi-même la troisième paupière d’un chien. Cela pourrait aggraver la situation ou causer des blessures. Si la membrane nictitante est visible ou prolabée, il faut consulter rapidement un vétérinaire pour un examen et un traitement adapté.

En résumé, bien qu’elle passe souvent inaperçue, la membrane nictitante joue un rôle clé dans la santé oculaire du chien. Lubrification, protection, soutien immunitaire : cette troisième paupière remplit plusieurs fonctions essentielles. Lorsqu’elle devient visible, rouge ou enflée, cela traduit souvent un déséquilibre qu’il ne faut pas négliger. Le prolapsus de la glande nictitante (« cherry eye ») en est l’exemple le plus fréquent, mais d’autres causes peuvent être en jeu. Une consultation vétérinaire permet de poser un diagnostic précis et de mettre en place un traitement adapté, qu’il soit médical ou chirurgical.

Sources :

• O’Neill DG, Lee MM, Brodbelt DC, Church DB, Sanchez RF. Epidemiology of prolapsed nictitans gland (cherry eye) in dogs under primary veterinary care in England. Canine Med Genet. 2021;8(1):5. doi:10.1186/s40575-021-00098-4

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