Pourquoi le chien est-il le meilleur ami de l’homme ?

« Dog is Love », « Le chien est amour » : un livre paru aux États-Unis de Clive Wynne. Cet Anglais de 59 ans dirige le laboratoire des sciences canines de l’université d’État d’Arizona.

Dans un entretien accordé à l’AFP, il l’avoue : « J’ai fini par devenir sceptique de mon propre scepticisme. »

Les chiens ne sont pas si malins que ça

Depuis deux décennies, ces sciences connaissent une renaissance. Ainsi dans « Le génie des chiens », un livre publié seulement en anglais, Brian Hare s’est attaché à démontrer que les chiens étaient dotés d’une intelligence innée et exceptionnelle. Clive Wynne, pour sa part, ne partage pas vraiment cet avis. Pour lui, les chiens ne sont pas si malins.

Puisant dans des années de recherche multidisciplinaire, Clive Wynne propose de changer de modèle. Ce n’est pas l’intelligence des chiens qui les différencie, mais leur hypersociabilité et un instinct grégaire extrême.

Un gène explique pourquoi les chiens aiment aimer et être aimés

L’hormone responsable de la confiance et de l’empathie chez les humains, l’ocytocine, entre également en jeu dans les relations entre chien et maître selon une des découvertes les plus récentes.

A l’issue des travaux menés par Takefumi Kikusui à l’université Azabu (Japon), il est apparu que lorsque hommes et chiens se regardent dans les yeux, le taux d’ocytocine grimpe. La même chose observées observé chez les humains entre une mère et son bébé.

« Les chiens, tout comme les gens ayant le syndrome de Williams [*] , éprouvent un désir essentiel de nouer des liens de proximité, d’avoir des relations personnelles chaleureuses », écrit Clive Wynne. Une piste confirmée par de nombreuses expériences comportementales. Chacun peut les reproduire chez soi à l’aide de quelques friandises et récompenses.

Les chiens préfèrent les louanges à la nourriture !

Des examens par IRM ont mis en évidence que les cerveaux des chiens étaient plus stimulés par les louanges que par la nourriture. Toutefois, cette prédisposition innée à l’affection doit être encouragée et développée au début de la vie.

Clive Wynne en est persuadé :  la génétique pourra révéler comment nos propres ancêtres ont domestiqué le chien, il y a au moins 14 000 ans.

Une théorie suggère que les ancêtres des chiens se rassemblaient autour des sites où les humains jetaient leurs ordures, et qu’au fur et à mesure, ils se sont laissés apprivoiser, jusqu’à accompagner les hommes dans leurs expéditions de chasse.

Cette hypothèse, soutenue par l’auteur, est moins romanesque que l’image de chasseurs capturant et dressant des louveteaux, mais qualifiée de totalement improuvable étant donnée la férocité des loups contre les humains.

Avec les progrès technologiques récents, il est possible de séquencer des brins d’ADN de plus en plus anciens. Pourra-t-on alors retrouver le moment où le gène qui contrôle le syndrome de Williams a muté chez les chiens. La mutation s’est peut-être produite il y a 8 000 ou 10 000 ans, avance Clive Wynne, à la fin de la dernière période glaciaire, quand on sait que chiens et humains chassaient ensemble. 

Pas de méthodes brutales de dressage

Une leçon est à tirer de tout cela :  les méthodes brutales de dressage vont à l’encontre de la nature des chiens. « Votre chien attend de vous que vous lui montriez la voie », explique Clive Wynne. « Au lieu de les étrangler dans des colliers, faites preuve d’encouragements positifs et de leadership bienveillant », conseille-t-il.

Nos chiens nous donnent énormément, et ne demandent pas grand-chose en retour, conclut l’auteur du livre. « Ce n’est pas la peine d’acheter tous ces jouets, ces friandises et je ne sais quoi. Ils ont besoin de notre compagnie et d’être avec nous. »

Source : d’après AFP.

* Le syndrome de Williams, ou syndrome de Williams et Beuren, est l’association d’un retard mental, d’une cardiopathie congénitale, d’un faciès et d’un comportement hypersocial caractéristiques de l’individu affecté. Il existe également des anomalies diverses du tissu conjonctif, et il y a possible hypercalcémie. La recherche sur les gènes impliqués dans le syndrome de Williams a permis de comprendre le rôle de gènes impliqués dans les comportements sociaux chez l’homme et les animaux. (Wikipédia).

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Photo : 123rf