Leucose chez le chat : comment le protéger efficacement contre cette grave maladie ?

L'essentiel

• La leucose féline est une grave maladie infectieuse
• Elle se transmet entre chats par contact direct via la salive, lors de morsures, léchages ou partage de gamelles
• Il n’existe pas de prédisposition raciale
• La vaccination, le dépistage et l’isolement des chats infectés par le FeLV constituent les bases de la prévention

Qu'est-ce que la leucose féline (FeLV) ?

La leucose féline, également connue sous le nom de virus de la leucémie féline (FeLV pour Feline Leukemia Virus en anglais), est une maladie virale grave qui affecte les chats dans le monde entier.

C'est l'une des principales causes de décès chez les chats infectés par des virus, avec une prévalence estimée entre 5 et 10% des chats en France. La maladie est causée par un rétrovirus appartenant à la même famille que celui responsable du sida du chat (FIV), qui attaque et affaiblit progressivement le système immunitaire du chat. Cette immunodépression rend l'animal plus susceptible de développer diverses infections opportunistes et différents types de cancers, notamment des lymphomes et des leucémies.

Le virus peut rester dormant pendant plusieurs mois voire années avant que les symptômes n'apparaissent.

De nombreux chats errants non stérilisés sont porteurs du virus, ce qui représente un risque majeur de transmission pour les chats domestiques ayant accès à l'extérieur. Bien que le virus soit très contagieux entre félins, il est peu résistant dans l'environnement extérieur et peut être facilement éliminé par les désinfectants classiques.

Il est important de noter que cette maladie est spécifique aux félins et ne peut pas être transmise aux êtres humains ou à d'autres espèces animales, même si elle peut toucher d'autres félins sauvages comme le tigre, le lion ou le lynx.

Comment se transmet le FeLV chez le chat ?

Le virus FeLV est contagieux et se transmet principalement par le contact direct entre les chats infectés et non infectés :

• Contact rapproché: Le FeLV est principalement transmis par le contact étroit entre les chats, notamment pendant les bagarres avec des chats errants.
• Transfert maternel: Les chatons peuvent contracter le FeLV de leur mère lors de la gestation, à la naissance ou par l'allaitement.
• Contact avec des fluides corporels: Le virus peut être présent dans la salive, le sang, l'urine, les selles et les sécrétions nasales des chats infectés. Le partage de bols, de litière ou de jouets peut également être une voie de transmission si ces objets sont contaminés par les fluides corporels d'un chat infecté.
• Contact sexuel: Le FeLV peut être transmis lors d'un rapport sexuel entre chats.

La maladie ne se transmet généralement pas à d'autres espèces animales ou à l'homme.

Quels sont les symptômes de la leucose féline ?

Les symptômes de la leucose féline peuvent varier considérablement d'un chat à l'autre, et certains chats infectés peuvent ne montrer aucun signe de maladie pendant des mois voire des années.

• Perte de poids et d'appétit : Les chats infectés peuvent perdre du poids et avoir moins d'appétit que d'habitude.
• Faiblesse : Les chats peuvent sembler moins actifs que d'habitude et passer plus de temps à dormir.
• Fièvre : Certains chats peuvent avoir de la fièvre.
• Infections à répétition : Les chats positifs à la leucose ont un système immunitaire affaibli, les rendant plus susceptibles de développer des infections bactériennes, virales ou fongiques.
• Anémie : Une diminution des globules rouges peut conduire à une anémie, provoquant des muqueuses pâles, une faiblesse et un essoufflement.
• Problèmes gastro-intestinaux : Cela peut inclure des vomissements, de la diarrhée ou de la constipation.
• Problèmes respiratoires : Des symptômes tels qu'une la toux ou des difficultés respiratoires peuvent survenir.
• Problèmes cutanés : Des ulcères buccaux, des plaies qui ne guérissent pas et d'autres problèmes cutanés peuvent apparaître.
• Tumeurs : Les chats infectés par le FeLV ont un risque important de développer certains types de cancers, tels que la leucémie et le lymphome.
• Troubles neurologiques : Dans les cas avancés, des symptômes neurologiques tels que des convulsions, des tremblements ou des pertes de coordination peuvent se produire.

La présence de ces symptômes ne signifie pas nécessairement que le chat est infecté par le FeLV, car ils peuvent également être associés à d'autres problèmes de santé.

Quel test permet de dépister la leucose ?

Le test le plus couramment utilisé pour dépister la leucose féline chez les chats est le test de dépistage de l'antigène FeLV. Ce test détecte la présence de protéines virales spécifiques produites par le virus de la leucémie féline dans le sang, la salive ou les sécrétions nasales du chat. Un test rapide peut être réalisé en clinique vétérinaire avec une prise de sang. Souvent, ce test est couplé à un dépistage pour le virus du sida du chat. Les résultats sont obtenus en une dizaine de minutes.

Le dépistage du sida et de la leucose est recommandé chez tous les chats. Il est souvent proposé au moment de la stérilisation ou de la vaccination.

Traitement : comment guérir la maladie ?

Malheureusement, il n'existe pas de traitement curatif pour la leucose féline chez les chats, car il s'agit d'une maladie virale chronique pour laquelle il n'existe pas de remède. Lorsqu'un chat est positif, le traitement vise généralement à gérer les symptômes, à prévenir les infections secondaires et à améliorer la qualité de vie du chat.

L'interféron est un traitement antiviral parfois utilisé en complément pour aider à stimuler le système immunitaire du chat en cas de leucose féline. L'efficacité de l'interféron dans le traitement de la leucose féline n'est pas clairement établie.

Quel est le pronostic de la leucose ?

Est-ce qu'un chat peut vivre avec la leucose, est-ce une maladie incurable ?

Un chat peut vivre avec la leucose féline mais le pronostic dépend de plusieurs facteurs, notamment de l'état de santé général du chat, de la présence de symptômes, de la gravité de la maladie et de la capacité du système immunitaire à contrôler l'infection.

Certains chats infectés par le FeLV peuvent rester asymptomatiques pendant des mois, voire des années, et mener une vie relativement normale. Leur état de santé peut varier en fonction de la force de leur système immunitaire et de leur capacité à maintenir le virus sous contrôle.

L'avis de Santévet : les chats présentant des symptômes peuvent nécessiter des traitements et soins réguliers. Le pronostic pour ces chats peut être plus réservé, en particulier s'ils développent des complications telles que des infections graves ou des tumeurs.

Quelles espérance de vie pour un chat positif à la leucose ?

L'espérance de vie d'un animal séropositif à la leucose peut varier considérablement d'un chat à l'autre et dépend de nombreux facteurs.

Certains chats infectés par le FeLV peuvent vivre plusieurs années avec des soins appropriés et une gestion efficace de leur santé, tandis que d'autres peuvent succomber à la maladie plus rapidement en raison de complications graves.

Quel vaccin contre la leucose ?

Le protocole vaccinal

Un vaccin très efficace existe pour protéger les chats contre la leucose féline. Il peut être réalisé dès l'âge de 2 mois, et il est souvent combiné avec la vaccination contre le coryza et le typhus.

Important : Ce protocole vaccinal doit être établi et suivi par votre vétérinaire en fonction du mode de vie de votre chat.

Pour quels chats ?

• Recommandé principalement pour les chats ayant accès à l'extérieur
• Essentiel pour les chats en contact avec d'autres félins
• Conseillé dès l'âge de 2 mois

Le budget prévention de l'assurance santé pour chat Santévet permet de financer, entre autres, la vaccination de votre compagnon.

Est-ce qu'un chat vacciné contre la leucose peut l'attraper ?

Même si la protection vaccinale réduit considérablement les probabilités d'infection, un chat vacciné n'est pas totalement à l'abri du virus FeLV. Le niveau de défense dépend de plusieurs facteurs, notamment la régularité du suivi vaccinal et l'état du système immunitaire de l'animal.

Une exposition intense au virus, par exemple lors de contacts prolongés avec des chats infectés, peut parfois surmonter la barrière immunitaire créée par la vaccination.

Les propriétaires doivent rester vigilants, particulièrement si leur félin présente une faiblesse passagère ou une maladie affectant ses défenses naturelles.

Pour maximiser la protection, un suivi vétérinaire régulier permet d'adapter le protocole vaccinal aux conditions de vie spécifiques du chat.

En conclusion, la leucose est une maladie grave et potentiellement mortelle chez les chats. La vaccination est fortement recommandée chez tous les chats ayant accès à l'extérieur.

Santévet

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Photos : 123RF