Qu'est-ce qu'un coup de chaleur chez un chien ?
Défini comme une hyperthermie sévère (température corporelle supérieure à 40,5° C) qui s’installe en raison de conditions environnementales particulières ou lorsque la chaleur produite par le métabolisme ne peut plus être évacuée correctement, le coup de chaleur constitue une urgence vétérinaire.
Le chien, plus que le chat qui supporte mieux la chaleur, est une victime fréquente de ce syndrome métabolique en raison de son système de thermorégulation relativement peu efficace comparé à d’autres espèces.
La transpiration chez le chien et le chat
Nos animaux de compagnie ne transpirent pas comme nous ! Nos amis canins (tout comme le chat) n’a en effet pas la possibilité de transpirer par la peau et, de ce fait, ses possibilités de thermorégulation sont réduites.
Comment un chien peut-il attraper un coup de chaleur ?
La température normale d’un chien varie entre 37,8 et 39,2° C. Pour la maintenir, il dispose de plusieurs mécanismes dits de thermorégulation : augmentation de la fréquence respiratoire qui permet d’accroître l’évaporation d’eau au niveau des voies respiratoires et, dans une bien moindre mesure, évaporation d’eau par les glandes sudoripares situées au niveau des coussinets ; vasodilatation périphérique (évacuation de chaleur par conduction et convection) ; changements posturaux (le chien recherche les surfaces fraîches pour perdre de la chaleur par conduction).
Le coup de chaud survient lorsque les mécanismes de thermorégulation du chien sont saturés.
C’est le cas lorsque la température extérieure est très élevée, après un effort physique violent ou prolongé pendant les périodes chaudes et même dans des circonstances moins extrêmes pour certaines races.
L’hyperthermie qui s’installe peut entraîner des lésions cellulaires graves et irréversibles (destruction de membranes cellulaires, dénaturation d’enzymes…) et conduire à l’apparition d’un état de choc qui peut aller jusqu’à la mort (rapide !) de l’animal.
Ne laissez jamais un animal dans votre voiture !
Lors de coup de chaud, votre ami canin n’est plus capable de lutter contre l’augmentation de sa température corporelle. Les facteurs de risque sont les conditions climatiques (environnement chaud et humide), un effort violent, des facteurs de risque intrinsèques à l'animal, l’environnement (cas typique de la voiture fermée).
Le risque est plus grand quand l’animal ne s’est pas encore acclimaté aux fortes températures et donc au début de la période estivale.
Conséquences sur l'animal
La circonstance la plus fréquente du coup de chaud reste sans doute celui qui survient chez un animal laissé dans une voiture fermée, en plein soleil (ne pas oublier qu’au cours de la journée, le soleil tourne et que la voiture garée à l’ombre ne le restera pas…).
Dans cet environnement confiné, le chien ou le chat va se mettre à haleter fortement pour faire diminuer sa température corporelle. De ce fait, il épuise rapidement le volume d’air sain disponible dans le véhicule et finit par respirer de l’air chargé en acide carbonique. Il est alors sensibilisé à la syncope qui survient très brutalement, l’animal restant debout, hébété, respirant vite, tremblant puis vomissant.
Jusqu'à quelle température peut-il faire dans une voiture ?
Une étude* a montré que la température intérieure d’une voiture garée à l’ombre quand la température extérieure est de 29° C atteint les 49° C en 30 à 80 minutes et que la température corporelle d’un chien enfermé dans cette voiture atteint 42° C en 20 à 50 minutes. Le risque de mortalité est alors de 50 % !
Comment savoir si mon chien a attrapé un coup de chaud : symptômes
Dans les autres situations, les signaux d’alerte du coup de chaleur sont caractéristiques : augmentation de la fréquence respiratoire, halètement intense, température supérieure à 40,5° C, déshydratation, salivation, muqueuses congestionnées, puis abattement et perte de connaissance. Des complications sont possibles (diarrhée, vomissements plus ou moins hémorragiques, saignements spontanés, convulsions…).
Que faire en cas de coup de chaleur chez un chien ?
Face à un coup de chaleur, il faut réagir très rapidement. Le traitement comporte trois volets : refroidissement de l’animal, traitement de l’état de choc et surveillance pour détecter et traiter d’éventuelles complications.
Comment faire pour rafraîchir un chien : conseils
Refroidir le chien se fera toujours progressivement en le plaçant à l’ombre, en lui mouillant peu à peu tout le corps avec des serviettes mouillées et en le plaçant si possible à côté d’un ventilateur. Ensuite seulement on peut plonger entièrement le chien dans de l’eau mais l’immerger brutalement dans de l’eau glacée pourrait avoir l’effet inverse de celui recherché en entraînant une vasoconstriction périphérique qui gêne encore davantage l’évacuation de la chaleur. Un choc thermique pourrait lui être mortel.
On peut aussi utiliser des glaçons qu’on placera autour de sa gorge, de ses aisselles et à l’intérieur des cuisses (région inguinale). Ces mesures de refroidissement doivent être mises en œuvre le plus tôt possible, avant même de conduire le chien chez un vétérinaire. L’objectif est de ramener la température corporelle dans des valeurs subnormales (39 à 39,5° C).
L’usage d’antipyrétiques est contre-indiqué, l’élévation de la température corporelle n’étant pas liée à un syndrome fébrile.
C'est une urgence vétérinaire : quel traitement ?
Il est dans tous les cas nécessaire d’amener rapidement l’animal chez un vétérinaire qui mettra en œuvre un traitement du choc et prendra en charge les conséquences éventuelles du coup de chaleur comme l’œdème cérébral, l’insuffisance rénale, les troubles cardiaques, etc. Ces frais peuvent être remboursés par l'assurance santé animale. Mais mieux vaut éviter cet "accident" toujours lourd à gérer.
Le vétérinaire pourra recourir à l’oxygénothérapie (au masque) et mettra en place une perfusion. Le traitement fait ensuite appel à différentes molécules en fonction de l’état de l’animal et des complications notées.
La surveillance d'un animal victime de coup de chaleur devra se poursuivre plusieurs jours après le traitement de l’urgence. Des signes de défaillance d’organes peuvent en effet apparaître jusqu’à 5 jours après le coup de chaleur.
Un chien peut-il mourir de chaud ?
Le taux de mortalité est maximal au cours des premières 48 heures et, si l’animal survit au-delà de 72 heures, le pronostic s’améliore. Des complications tardives sont toujours possibles comme l’apparition d’une insuffisance rénale chronique.
Comment éviter les coups de chaleur ?
Un devoir pour les maîtres responsables !
Face au coup de chaleur, la prévention est donc primordiale et relativement facile à mettre en œuvre.
Il s’agit d’éviter l’exposition des chiens (mais aussi des chats ou encore des NAC) à des environnements chauds, humides et mal ventilés, de ne pas leur faire pratiquer des exercices violents dans ces conditions, de protéger les animaux à risque en les maintenant au frais aux heures les plus chaudes de la journée, voire en les plaçant sur des matelas refroidissants, de veiller à ce que votre animal ait accès en permanence à de l’eau fraîche à volonté, de le mouiller fréquemment si nécessaire…
Connaître et prévenir cette urgence médicale grave est un devoir pour tous les maîtres responsables.
Protéger les races ou les individus à risques des coups de chaleur
Toutes les races de chiens ne sont pas à égalité pour résister à la chaleur. Les chiens brachycéphales (Bulldog anglais, Bouledogue français, Carlin…) sont les moins bien lotis.
Ils sont en effet prédisposés au syndrome brachycéphale qui occasionne des difficultés respiratoires. La polypnée thermique est moins efficace que pour d’autres races et ils évacuent plus mal leur chaleur corporelle. Logiquement, ils sont donc plus sujets au coup de chaleur et devraient faire l’objet de précautions particulières en été.
De même, les chiots et les chiens âgés sont plus sensibles à la chaleur en raison d’un mécanisme de thermorégulation moins performant. Les chiens obèses le sont également, la graisse ayant un pouvoir isolant qui limite la perte de chaleur par la peau. Les animaux au pelage sombre sont également plus sensibles.
Les chiens atteints de différentes maladies (cardiaques, respiratoires, endocriniennes…), de même que ceux ayant déjà été victimes d’un coup de chaleur (mécanismes de thermorégulation potentiellement altérés) sont également plus à risque.
Que faire si vous voyez un chien enfermé dans une voiture au soleil ?
Avant de briser la vitre pour sauver l'animal, certaines précautions sont à prendre. En effet, suivant l'article 322-1 du code pénal : « le propriétaire pourrait porter plainte pour dégradation d’un bien appartenant à autrui ».
- Il est fortement conseillé de s'entourer d'au moins 2 témoins pour attester votre bonne foi. Conserver leurs coordonnées en cas de besoin.
- Appelez rapidement la gendarmerie ou la police qui peuvent légalement ouvrir le véhicule garé en plein soleil lorsque l'animal est en danger. (article 20 de la loi du 6 janvier 1999 ; codifié sous l'article 214-23 (3°) du Code rural)
- L'article 122-7 du code pénal précise : « s’il est évident que la vie du chien est menacée (inconscience, animal qui halète frénétiquement, langue de couleur sombre, comportement anormalement agité, etc.), la loi vous protège »
- Emmener évidemment le plus rapidement possible l'animal chez le vétérinaire le plus proche.
Un coup de chaleur chez un chien peut être mortel. Lors des périodes chaudes, il est essentiel d'adapter ses heures de promenades. Votre petit compagnon a toujours besoin de sortir, mais dans de bonnes conditions. Le début ou la fin de la journée sont les périodes les plus favorables pour ses sorties hygiéniques. Pensez à son bien-être !
*Gregory & al., Hyperthermia in dogs left in cars, Veterinary Record, 1996.
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Photo : Pixabay