Chiens de sauvetage en mer : des vagues de dévotion

Depuis fort longtemps, les Terre-Neuve se distinguent en matière de sauvetage en mer. On ne compte plus leurs exploits et le nombre de vies qu’ils ont sauvées grâce à leur courage et leur force.  

Ce sont les Terre-Neuve qui sont les champions toute catégorie en matière de sauvetage en mer, même si d’autres races se distinguent dans cette discipline. 

Puissants, capables de tracter jusqu’à huit tonnes et nager durant des heures, leurs exploits abondent dans les récits, les livres, les magazines et les journaux. 

Le chien Terre-Neuve fait partie du langage des marins depuis fort longtemps, que ce soient ceux de la région de Terre-Neuve, berceau de la race, mais aussi de partout dans le monde. 

On retrouve sur de nombreux tableaux de maîtres ainsi que sur des gravures les témoignages de ces exploits que l’on compte par dizaines. Légende ou réalité, même Napoléon aurait été sauvé de la noyade par un Terre-Neuve ! 

Repêcheurs de suicidaires

Le sauvetage certainement le plus mémorable est celui réalisé en 1919 par le Terre Neuve Tang, lors du naufrage au large de Bonne Bay, sur la côte de la Nouvelle Ecosse, du Ethie, un bateau à vapeur.

Le chien parvint à tracter jusqu’au rivage l’embarcation, défiant les vagues furieuses et les rochers, qui empêchaient toute intervention des secours classiques. Tous les passagers eurent la vie sauve, y compris un nourrisson qui se trouvait à bord. Ce record absolu a valu à Tang une médaille. 

Les aptitudes de ces sauveteurs hors pair ont aussi été utilisées avant la Guerre de 14 par la Préfecture de police de Paris afin de repêcher les suicidaires qui se jetaient dans la Seine. Des essais ont été effectués dans la piscine municipale Ledru-Rollin en présence d’agents du service fluvial.

Ce projet a cependant dû être supprimé par manque de dressage des chiens qui, livrés à eux-mêmes, ne donnaient pas les résultats escomptés. Car aussi doués soient-ils, une éducation de longue haleine et un sérieux entraînement sont nécessaires. 

L’éducation et l’entraînement d’un chien en vue du sauvetage nautique représentent un travail long et minutieux. Les cours comprennent à la fois un apprentissage théorique et pratique sanctionné par des UV (Unités de Valeurs).

La formation d’un Terre-Neuve au sauvetage dure environ un an et demi ; il devient opérationnel à partir de l’âge de deux ans et jusqu’à son huitième anniversaire environ, après quoi il prend une retraite heureuse au sein de son foyer.

Opérationnels dans de nombreuses circonstances

Les chiens sauveteurs réalisent de véritables exploits pour venir en aide aux humains. On fait appel à eux dans de nombreuses circonstances.

Sans artifice ni harnais ni collier, ils sont prêts à payer de leur vie pour sauver des humains en détresse. 

En « eaux intérieures », lors d’inondations ou de catastrophes, l’équipe maître/chien vient en renfort des équipes de secours.

Le chien effectue alors des interventions essentielles comme la récupération de matériel à la dérive, l’apport d’une barge ou d’un bateau d’évacuation, le passage de filins de rive à rive, etc. Le chien contribue également à la recherche de personnes disparues en zones inondées ou sur les plans d’eau. 

En mer, le chien vient au secours des marins et des plaisanciers en difficulté, pour remorquer des embarcations ou encore sauver des personnes de la noyade. Il peut aussi récupérer celles isolées sur des rochers, là où les vedettes de sauvetage ne peuvent pas accéder. 

Outre ces missions essentielles, les équipes sont aussi parfois affectées à la surveillance de manifestations nautiques telles que les régates ou les triathlons, par exemple.  

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Photo : Association Terre-Neuve 83 – www.terre-neuve83.com